هناك فكرتان يتم تلقينهما لنا باستمرار منذ زمن: أولا، أن الأفكار العظيمة هي من إنتاج أشخاص عظام قاموا بإخراجها من أذهانهم؛ وثانيًا، أن الأفكار هي القوة الدافعة للتاريخ. التراث الماركسي يرى بالعكس: أن الأفكار لا تتواجد بمعزل عن الشروط التي يعيش فيها البشر أو عن الصراعات التي ينخرطون فيها. لذلك، فالأفكار التي طورت في فترات تاريخية مختلفة مرتبطة أساسًا بالحياة الاجتماعية والاقتصادية الحقيقية والعملية للبشر. فكما يقول ماركس: "ليس الوعي هو الذي يحدد الوجود، بل الوجود الاجتماعي هو الذي يحدد الوعي".